Con casas bajo el agua en el sur de Yorkshire, cerca de inundaciones récord en Venecia y florecientes incendios forestales en Australia, muchas personas se preguntan si el cambio climático está relacionado con estos eventos climáticos extremos y de qué manera.
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¿Qué podemos decir sobre el papel del cambio climático en las inundaciones como las que se ven en South Yorkshire?
Hay algunos factores físicos básicos que ayudan a explicar la escala de los aguaceros que inundaron recientemente el pueblo de Fishlake y otros lugares en Yorkshire, Derbyshire y Lincolnshire.
La ecuación de Clausius-Clapeyron que suena muy científica es un elemento clave.
Clausius y Clapeyron son los apellidos de los meteorólogos alemanes y franceses que descubrieron que una atmósfera más cálida contiene más humedad. Por cada aumento de temperatura de 1 grado C, el aire puede contener aproximadamente un 7% de vapor de agua adicional.
Cuando recibes el tipo de tormentas que generan un enfriamiento rápido, recibes una lluvia más fuerte que cae rápidamente de las nubes, como sucedió en partes de Inglaterra la semana pasada.
"A medida que las temperaturas son más cálidas, tenemos lluvias más intensas, lo que por sí solo trae más inundaciones, incluso si la cantidad de tormentas que azota nuestras costas no cambia", dijo el profesor Piers Forster de la Universidad de Leeds.
"Cuando se combina con inviernos más cálidos y húmedos en general, como se espera del cambio climático, el suelo se vuelve más saturado, por lo que cualquier lluvia dará una mayor probabilidad de inundación".
Este es, en esencia, el escenario que se desarrolló en Fishlake la semana pasada.
¿Veremos más inundaciones en el futuro cercano?
Los científicos del Reino Unido observan y predicen un aumento del 10-20% en las precipitaciones durante los días más húmedos, por lo que es muy posible que veamos otros ejemplos de este tipo de aguacero durante este invierno.
En las zonas costeras, las posibilidades de inundación empeoran por el aumento del nivel del mar.
Sin embargo, las posibilidades de que un área se inunde o no también se complica por factores humanos como las prácticas agrícolas, la construcción de casas en llanuras de inundación y los caprichos del clima británico.
¿Qué hay de Venecia?
Venecia ha sido golpeada por inundaciones que han visto más del 80% de la ciudad, un sitio del patrimonio mundial de la Unesco, bajo el agua cuando las mareas estaban en su punto más alto.
El alcalde de Venecia se apresuró a atribuir las inundaciones al cambio climático. Sin embargo, los críticos han señalado retrasos y corrupción en relación con la instalación de un importante sistema de defensa contra inundaciones que podría haber limitado el daño.
Sin embargo, los científicos del clima ven una relación clara entre el aumento de las temperaturas y la inundación.
"El aumento del nivel del mar está aumentando a nivel mundial y también está aumentando en el Adriático", dijo el profesor Gabi Hegerl, de la Universidad de Edimburgo.
"Venecia también está disminuyendo un poco, así que tienes un poco de doble golpe".
"La inundación inmediata ha sido causada por el viento de Sirocco y las mareas altas, pero no habría sido tan alta sin que el mar hubiera subido también".
¿Qué pasa con los incendios australianos? ¿Dónde está el vínculo climático?
El último informe de Lancet sobre salud y cambio climático "encontró que la exposición humana a los incendios se había duplicado desde 2000".
"Los incendios forestales no solo causaron muertes y daños a la salud, sino que tuvieron importantes impactos económicos y sociales", encontró.
Si bien el cambio climático no causa directamente incendios como estos, es un factor importante para crear las condiciones adecuadas para que los incendios se mantengan.
"En áreas como Australia, donde hemos tenido períodos secos prolongados, definitivamente no se puede atribuir esto al cambio climático, pero las condiciones ambientales están cada vez más maduras para este tipo de cosas", dijo el profesor Nigel Arnell de la Universidad de Reading.
"Todos los precursores van en la dirección de un mayor riesgo de incendio en esas regiones propensas a incendios".
Otros investigadores también apuntan a enlaces indirectos.
"La mayoría de las sequías se deben en parte al cambio climático", dijo el profesor Piers Forster.
"Los vientos más fuertes, nuevamente asociados con más energía en el sistema climático, aumentan el riesgo de incendio y los hacen más intensos y se mueven más rápido".
¿Existen factores climáticos comunes en todos estos eventos?
Mucho, dicen los científicos.
"La señal climática general es que si lo hace más cálido, es más fácil quemar; si tiene mares más altos, es más fácil inundar", dijo el profesor Gabi Hegerl.
"Y si hay más humedad en la atmósfera, los mismos sistemas de lluvia llueven más fuerte, eso es algo que vemos a nivel mundial y que tiene una señal humana de gases de efecto invernadero".
"En eventos extremos, ahí es donde nos muerde el cambio climático".
¿Los modelos climáticos han predicho estos eventos?
"Nuestros modelos climáticos que proyectan el futuro son mejores en la media, en mirar los promedios", dijo el profesor Arnell.
"No están necesariamente diseñados para ser buenos en los extremos, por lo que no tenemos una predicción de los extremos para comparar".
Otros investigadores dicen que lo que estamos experimentando ahora está muy en línea con los modelos, pero que el mundo no ha sido preparado adecuadamente para la escala de lo que estamos viendo ahora.
"Creo que se puede argumentar que los científicos subestimaron los impactos sociales y ambientales de tales eventos", dijo el profesor Piers Forster.
"Pero la proyección del cambio de temperatura global y los impactos climáticos asociados se ha predicho bastante bien desde que se publicó el primer informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático en 1990, o incluso antes".
¿Cómo ve la industria de seguros todo esto?
Aquellos en la industria de seguros dicen que donde una vez fueron los terremotos y los huracanes los que causaron las mayores pérdidas, los incendios forestales y las tormentas se han convertido en los principales impulsores de pérdidas.
Si bien gran parte del impulso para enfrentar el cambio climático se ha centrado en reducir el carbono, en el negocio de los seguros están más interesados ??en ver ayuda para que las personas se adapten a nuestro mundo cambiante.
"La modernización de los edificios no es tan atractiva como la reinvención de un sistema de energía: hay una naturaleza mundana en el aspecto de muchas adaptaciones", dijo Greg Lowe, jefe global de resiliencia y sostenibilidad en Aon.
"A la gente le encanta hablar de un nuevo acuerdo verde, pero realmente no veo ninguna discusión sobre lo que debe suceder desde una perspectiva de adaptación".
Lowe señaló el ejemplo de Florida a raíz del huracán Andrew en 1992 que causó 65 muertes y daños por valor de $ 27 mil millones. Hubo una revisión completa de los códigos de construcción a raíz de la tormenta que ha cambiado enormemente el perfil de pérdidas en esa parte de los Estados Unidos.
¿Podemos decir que los eventos individuales están vinculados al cambio climático?
Durante años, cuando se enfrentan a fenómenos meteorológicos extremos como los incendios en Australia o las inundaciones en el sur de Yorkshire, los científicos han trillado el mantra "no podemos atribuir ningún evento al cambio climático".
Pero esa opinión ha cambiado.
"No encontrará que el cambio climático es la única causa de un evento extremo", dijo la Dra. Friederike Otto del Instituto de Cambio Ambiental de la Universidad de Oxford.
"Pero puede observar eventos individuales y determinar cuánto ha cambiado el cambio climático la probabilidad de que ocurra o su intensidad".
Esta opinión se repite por otros expertos en el campo.
"Esto fue cierto en 2013 para el último informe importante de evaluación del IPCC, pero la ciencia sobre la atribución de eventos (asignación de eventos climáticos específicos a una causa particular) realmente se ha desarrollado desde entonces", dijo el profesor Piers Forster.
"Ahora, incluso con eventos extremos relacionados con el clima, podemos decir con bastante certeza que el cambio climático jugó un papel".
Otros creen que el vínculo entre el cambio climático y los eventos extremos es ahora tan fuerte como el vínculo entre fumar cigarrillos y el cáncer de pulmón.
"Nunca se puede hacer una conexión directa y decir que mi abuelo murió de cáncer de pulmón por fumar porque no se puede entender cómo se originó exactamente el cáncer; podría haber otros factores", dijo el profesor Gabi Hegerl.
"Pero puedes decir con certeza que si fumas, la probabilidad de contraer cáncer de pulmón aumenta enormemente. Los mismos métodos se han aplicado al problema climático".
¿Qué pasa con el clima frío? ¿Cómo está afectando el cambio climático?
Hay una cosa segura y cierta sobre el cambio climático y los eventos de clima frío como las tormentas de nieve: ¡puede apostar su último dólar a que el presidente Donald Trump tuiteará al respecto, cuestionando la ausencia de calentamiento global!
Pero los investigadores dicen que las olas frías a menudo tienen una señal climática similar, pero podría ser más difícil verla en una tormenta de nieve que golpea una región en comparación con una ola de calor que afecta a todo un país.
"Creo que es más fácil en eventos a gran escala", dijo el Dr. Otto.
"En olas de calor o eventos de lluvia, los modelos climáticos son más confiables en estas escalas más grandes y puede agrupar más datos de observación. Eso es más fácil que los eventos localizados".
